Las mejores mentes en virolog\u00eda est\u00e1n tratando de desentra\u00f1ar un misterio: \u00bfc\u00f3mo salt\u00f3 un coronavirus letal de las zonas salvajes de la China rural a los principales centros de poblaci\u00f3n humana? \u00bfY qu\u00e9 cadena de mutaciones gen\u00e9ticas produjo un pat\u00f3geno tan perfectamente adaptado para el sigilo y la transmisi\u00f3n masiva?<\/p>\n
Las mejores mentes en virolog\u00eda est\u00e1n tratando de desentra\u00f1ar un misterio: \u00bfc\u00f3mo salt\u00f3 un coronavirus letal de las zonas salvajes de la China rural a los principales centros de poblaci\u00f3n humana? \u00bfY qu\u00e9 cadena de mutaciones gen\u00e9ticas produjo un pat\u00f3geno tan perfectamente adaptado para el sigilo y la transmisi\u00f3n masiva?<\/p>\n
Descifrar la historia de la creaci\u00f3n del SARS-CoV-2, como se conoce al virus que ahora est\u00e1 arrasando en todo el mundo, es un paso crucial para detener una pandemia que ha quitado la vida a m\u00e1s de 270 mil personas y desencaden\u00f3 lo que podr\u00eda ser el peor colapso econ\u00f3mico desde la Gran Depresi\u00f3n.<\/p>\n
Si bien el desarrollo de vacunas contra el virus est\u00e1 en marcha en Estados Unidos, Europa y China, una inoculaci\u00f3n para evitar el COVID-19 puede no estar lista durante meses. Mientras tanto, para reducir el riesgo de brotes mortales secundarios o la aparici\u00f3n de una cepa completamente nueva, los cazadores de enfermedades necesitan volver sobre el viaje del pat\u00f3geno alrededor del mundo. Eso significa regresar a China, donde todo comenz\u00f3 en alg\u00fan momento de 2019.<\/p>\n
La semana pasada, la Organizaci\u00f3n Mundial de la Salud (OMS) solicit\u00f3 permiso a Beijing para enviar una nueva misi\u00f3n cient\u00edfica para m\u00e1s trabajo de detective epidemiol\u00f3gico. China, que permiti\u00f3 que un equipo de la OMS ingresara al pa\u00eds a principios de febrero debido a la epidemia, a\u00fan no ha concluido.<\/p>\n
El presidente Xi Jinping, quien supervisa personalmente la respuesta del virus de China y la investigaci\u00f3n sobre c\u00f3mo comenz\u00f3 el brote, mantiene un estricto control sobre la investigaci\u00f3n cient\u00edfica, que debe ser aprobada antes de la publicaci\u00f3n por las autoridades, seg\u00fan dos personas familiarizadas con la situaci\u00f3n.<\/p>\n
Sin embargo, a medida que aumenta el n\u00famero de v\u00edctimas mortales y el desempleo en todo el mundo, la presi\u00f3n sobre Beijing se est\u00e1 intensificando para permitir que los investigadores internacionales vuelvan a entrevistar a los sobrevivientes, hagan trabajo de campo y examinen muestras de virus que el pa\u00eds ha sido mezquino en compartir, de acuerdo con Estados Unidos.<\/p>\n
Casi medio a\u00f1o despu\u00e9s de una hist\u00f3rica crisis mundial de salud, todav\u00eda hay enormes lagunas en nuestro conocimiento. Esas preguntas sin respuesta est\u00e1n obstaculizando nuestra capacidad para contener el brote y prevenir futuras pandemias, al tiempo que alimentan una guerra de palabras entre los Estados Unidos y China sobre los or\u00edgenes del virus.<\/p>\n
Aproximadamente el 70 por ciento de las enfermedades infecciosas emergentes en humanos son zoon\u00f3ticas o se transmiten de animales a personas. La secuenciaci\u00f3n gen\u00f3mica del SARS-CoV-2 muestra que est\u00e1 relacionada con otros dos coronavirus mortales que se originaron en los murci\u00e9lagos.<\/p>\n
El s\u00edndrome respiratorio agudo severo, que comenz\u00f3 en China en 2002, y el s\u00edndrome respiratorio de Oriente Medio una d\u00e9cada m\u00e1s tarde se propag\u00f3 a los humanos a trav\u00e9s de una fuente animal secundaria. En el caso del SARS, los expertos se\u00f1alaron a los gatos de civeta (mam\u00edferos nocturnos peque\u00f1os y elegantes utilizados en platos de vida silvestre en China) como el conducto probable. Con MERS, se cree que los camellos son los portadores.<\/p>\n
Se presume que el SARS-CoV-2 ha hecho un viaje similar, pero los investigadores a\u00fan no han identificado un hu\u00e9sped animal intermedio, seg\u00fan Peter Ben Embarek, experto en seguridad alimentaria y enfermedades animales de la OMS. “Tenemos alg\u00fan tipo de eslab\u00f3n perdido en esa historia entre el origen del virus y cu\u00e1ndo comenz\u00f3 a circular en los humanos”, dijo.<\/p>\n
Fuente animal desconocida<\/p>\n
Eso plantea la inquietante posibilidad de que una fuente animal desconocida todav\u00eda est\u00e9 propagando la enfermedad conocida como COVID-19. Investigadores de la OMS informaron el viernes que los gatos dom\u00e9sticos pueden transmitir el virus a otros felinos, aunque todav\u00eda no hay evidencia de que las mascotas puedan transmitirlo a los humanos.<\/p>\n
En el camino de una nueva misi\u00f3n cient\u00edfica para aprender m\u00e1s sobre los or\u00edgenes del virus en China, hay cuestiones pr\u00e1cticas que no se pueden ignorar, como tener investigaciones imparciales en un sistema pol\u00edtico autoritario, y la rivalidad geopol\u00edtica entre Estados Unidos y China que se ha vuelto especialmente desagradable \u00faltimamente.<\/p>\n
La administraci\u00f3n Trump acus\u00f3 a Beijing de un encubrimiento masivo sobre la gravedad de su epidemia. Afirm\u00f3, sin proporcionar pruebas, que podr\u00eda haberse producido una fuga accidental del virus en un laboratorio de bioinvestigaci\u00f3n en Wuhan, la ciudad del centro de China donde se identific\u00f3 por primera vez el brote. Un funcionario chino, en un tuit, acus\u00f3 al ej\u00e9rcito de Estados Unidos de introducir el pat\u00f3geno en el pa\u00eds.<\/p>\n
Los cient\u00edficos que han estudiado la gen\u00e9tica del virus est\u00e1n convencidos de que es de origen natural en lugar de estar dise\u00f1ado en un laboratorio. En teor\u00eda, es posible una liberaci\u00f3n accidental del centro de investigaci\u00f3n en Wuhan, pero “es muy inveros\u00edmil”, seg\u00fan Stanley Perlman, profesor de microbiolog\u00eda e inmunolog\u00eda de la Universidad de Iowa.<\/p>\n
Una raz\u00f3n es la reputaci\u00f3n de Shi Zhengli, un subdirector de 56 a\u00f1os del Instituto de Virolog\u00eda de Wuhan. En 2004, Shi encontr\u00f3 un reservorio natural de coronavirus en cuevas de murci\u00e9lagos cerca de Kunming, una ciudad en la provincia de Yunnan, en el sur de China. En febrero, public\u00f3 un art\u00edculo en la revista Nature que dec\u00eda que la secuencia gen\u00f3mica del nuevo pat\u00f3geno era 96 por ciento id\u00e9ntica a la de un coronavirus identificado en Yunnan.<\/p>\n
Shi le dijo a Scientific American que una revisi\u00f3n de las caracter\u00edsticas gen\u00e9ticas de los virus con los que ha trabajado en el laboratorio no coincide con las del coronavirus que se propaga en los humanos. En una publicaci\u00f3n en redes sociales, la vir\u00f3loga dijo que “jurar\u00eda por mi vida” que el pat\u00f3geno que causaba estragos no ten\u00eda nada que ver con su laboratorio. El secretario de Estado de Estados Unidos, Michael Pompeo, ha desistido de las afirmaciones anteriores de “enorme evidencia” de que el virus escap\u00f3 de un laboratorio de Wuhan.<\/p>\n
Eso todav\u00eda deja a los cient\u00edficos preguntando d\u00f3nde y c\u00f3mo el virus salt\u00f3 a los humanos. Los mercados que venden animales vivos, como uno en Wuhan en el que se rastrearon muchos de los primeros casos de la enfermedad, se han implicado previamente en la propagaci\u00f3n de la enfermedad. En este caso, sin embargo, los expertos no est\u00e1n seguros de si el brote realmente comenz\u00f3 en el mercado o si se descubri\u00f3 all\u00ed.<\/p>\n
Peter Daszak, ec\u00f3logo de enfermedades de la EcoHealth Alliance, una organizaci\u00f3n sin fines de lucro, dijo que es probable que el COVID-19 comenzara antes del punto de partida de diciembre actualmente asumido, tal vez incluso fuera de Wuhan. Estima que entre uno y siete millones de personas cada a\u00f1o en el sur de China y el sudeste asi\u00e1tico pueden infectarse con virus de murci\u00e9lago. La mayor\u00eda no se propaga f\u00e1cilmente entre las personas y muchas se esfuman antes de llegar a los principales centros de poblaci\u00f3n, dijo.<\/p>\n
“Este brote en particular probablemente se produjo en personas que circulaban en el sur o centro de China en noviembre” o incluso antes, dijo.<\/p>\n
Otro escenario prev\u00e9 que alguien estrechamente relacionado con el comercio de vida silvestre traiga animales infectados al mercado de Wuhan. Una vez que el virus alcanz\u00f3 la floreciente megaciudad de 11 millones, creci\u00f3 exponencialmente.<\/p>\n
Otra pregunta crucial es si el virus se traslad\u00f3 a los humanos directamente de los murci\u00e9lagos o a trav\u00e9s de una fuente secundaria. Si es lo \u00faltimo, el animal de granja o salvaje puede estar propagando la infecci\u00f3n. Los pangolines, mam\u00edferos cubiertos de escamas que se parecen un poco a los osos hormigueros, se han sugerido como una posibilidad, aunque la evidencia es preliminar. Si el COVID-19 vino directamente de los murci\u00e9lagos, es crucial determinar d\u00f3nde sucedi\u00f3 esto, para que las autoridades puedan instituir medidas preventivas, como mantener a las personas fuera de las cuevas en las que viven los mam\u00edferos voladores.<\/p>\n
Resolver todo esto requerir\u00e1 mucho trabajo de detective cient\u00edfico. Los virus constantemente incurren en peque\u00f1as mutaciones en su material gen\u00e9tico. Siguiendo un rastro de versiones gen\u00e9ticamente similares, los rastreadores de enfermedades pueden identificar la progresi\u00f3n de la pandemia a trav\u00e9s del tiempo. “Contando las mutaciones, puedes dar marcha atr\u00e1s a tu virus donde comenz\u00f3 todo”, dijo Embarek, experto en virus animal de la OMS.<\/p>\n
Rastrear el virus hasta su origen \u00faltimo tambi\u00e9n requerir\u00e1 la cooperaci\u00f3n del gobierno chino, y un poco de suerte. Los investigadores necesitar\u00e1n acceso sin restricciones al mercado de Wuhan, sus vendedores de vida silvestre, datos de pacientes y poblaci\u00f3n animal.<\/p>\n
Sin embargo, el precio de mantener en secreto los or\u00edgenes del SARS-CoV-2 ser\u00eda elevado. Si la crisis actual nos ha ense\u00f1ado algo, es esto: a medida que las poblaciones humanas se expanden y invaden los h\u00e1bitats de la vida silvestre, el riesgo de virus animales peligrosos contin\u00faa creciendo. Y en un mundo interconectado, las epidemias que antes estaban localizadas pueden correr alrededor del mundo con una velocidad cegadora.<\/p>\n
Sin mejores sistemas de investigaci\u00f3n y vigilancia de virus animales emergentes y la regulaci\u00f3n de los mercados tradicionales y el comercio de vida silvestre en todo el mundo, el riesgo de futuras pandemias es alto.<\/p>\n
“Si no hacemos nada, si continuamos con lo que hemos estado haciendo durante los \u00faltimos 50 a\u00f1os”, dijo Daszak, “habr\u00e1 otro”.<\/p>\n
Fuente: Jason Gale, Robert Langreth y John Lauerman<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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